История о том, как Фил Гальфонд едва не потерял $10,000,000 на своём руме Run It Once Poker

Недавно на YouTube вышел документальный фильм про Фила Гальфонда, из которого покерное сообщество узнало драматичные обстоятельства основания и продажи его инновационного рума Run It Once Poker. Мы посмотрели документалку и в этой статье пересказываем для вас её содержание.

Начало карьеры и переход в PLO

Фил Гальфонд был одним из первых ребят, которые разрывали онлайн-покер на хайстейкс. Он использовал очень методичный и логический подход к покеру. Это выдающийся покерист, в основном потому, что он глубоко анализировал игру. В своих обучающих видео он мог разбирать одну раздачу по 20 минут. Даже когда он выигрывает, он всё равно тратит много времени на проверку своего мыслительного процесса. За столом Фил ведёт себя очень дружелюбно, но его покерные навыки делают его крайне опасным соперником.

Его способности к игре намного выше, чем у большинства других людей. В любой игровой ситуации он очень быстро понимает, как нужно сыграть, даже если он в плохой форме. Гальфонд оказал большое влияние на покер, и когда в 2025 году ему исполнится 40 лет, он наверняка будет первым претендентом на включение в Зал славы покера.

«Мои дни очень насыщены, — говорит Фил. — Я рано просыпаюсь и сразу же принимаюсь за работу: пишу какие-то заметки, созваниваюсь с командой, отвечающей за соцсети, записываю покерный контент, тренируюсь в зале, учу других и обучаюсь сам, а также занимаюсь другими делами. Каждый день я плотно занимаюсь двумя основными бизнесами — покер-румом Run It Once Poker и обучающим сайтом Run It Once Training, рассматривая разные идеи и общаясь с людьми. Я работаю по 11,5 часов пять дней в неделю, а свободное время провожу со своей семьёй».

Гальфонд начал играть в покер на первом курсе колледжа, стартовав со $100, а к третьему курсу превратил эту сумму в $100,000. После этого он потерял мотивацию к учёбе и бросил её. Родители были не в восторге, но поддержали Фила, за что он им очень благодарен. После того, как юный покерист полностью сосредоточился на покере, его дела пошли по-настоящему хорошо, и спустя ещё два года его $100,000 превратились в $1,000,000. Следующий 2008 год стал лучшим в карьере Гальфонда — он выиграл в онлайне больше $8,000,000.

В те годы покер был чем-то новым и только набирал популярность. Фил был одним из лучших игроков в безлимитный холдем, но ему хватило сообразительности, чтобы перейти в пот-лимитную омаху и втянуться в неё. PLO тогда была не такой популярной игрой, как сейчас, и была гораздо хуже изучена, чем безлимитный холдем, и это дало ему огромное преимущество над конкурентами.

«Когда я только начинал играть в покер — и даже много лет спустя, — я был чрезвычайно одержим этой игрой. Целыми днями напролёт я только и делал, что играл и обучался. Долгое время я придерживался 26-часового графика: 12 часов спал и 14 часов бодрствовал, с каждым днём просыпаясь всё позже и позже. Но когда я познакомился со своей будущей женой Сарой и мы начали встречаться, мой образ жизни стал меняться. Запуск второго бизнеса, семейная жизнь и рождение сына Спенсера быстро научили меня управлять своим временем».

Идеальный амбассадор покера

В какой-то момент своей карьеры Фил вырос из просто известного регуляра, разрывающего хайстейкс, в настоящего амбассадора покера. Этому способствовал запуск его обучающего сайта: Фил стал востребованным тренером, и многие игроки начали брать с него пример.

Гальфонд заработал репутацию очень честного покериста, который всегда ставил интересы сообщества выше своих собственных.

Друзья Гальфонда рассказывают, что он никогда не тильтует. Простой пример: многие игроки разбивают мышки, проиграв всего $1,000, но Фил как-то раз проиграл больше $600,000 за сессию. И что бы вы думали? Он ограничился тем, что поднял мышку со стола… и со вздохом опустил её на место. Про менее крупные проигрыши и говорить нечего.

 Чёрная пятница, случившаяся 15 апреля 2011 года, стала переломной точкой в истории онлайн-покера. Игра с территории США, по сути, была запрещена, и все игроки, которые гриндили в двух-трёх крупнейших румах, в одночасье потеряли возможность зарабатывать. В среде покер-про царила гнетущая атмосфера: люди опасались, что их карьера окончена, и не знали, что делать. Одни срывались с насиженного места и уезжали из страны, другие просто искали себе другую работу.

Фил был голосом разума в покерном мире. Все шли к нему за советом, как быть в этой ситуации и что будет дальше. Именно в этот момент произошла его трансформация из очень сильного игрока хайстейкс в того человека, на чьи советы и поддержку может опереться сообщество. Фил блестяще справлялся с этой ролью: если между кем-то возникал спор или разногласие, люди первым делом шли к нему за арбитражём.

Выдающийся тренер и создатель лучшего обучающего сайта

«У меня никогда не было интереса к бизнесу, — вспоминает Гальфонд. — Я запустил обучающий сайт Run It Once Training из любви к тренерской деятельности, которая, в свою очередь, вытекала из моего искреннего интереса к игре. Я заметил, что у меня есть врождённая способность объяснять сложные концепции простыми словами, доступными большинству людей».

Изначально Фил записывал обучающие видео для компании Bluefire Poker, но остался разочарован сотрудничеством и разорвал с ними отношения. Когда он запустил Run It Once на пару с Дэном Куинном, они вышли на перенасыщенный рынок, используя очень сложную стратегию. Они считали свой продукт лучшим и оценили его в три раза дороже, чем у конкурентов: $100 за месячную подписку вместо $30. Это позволило привлекать к сотрудничеству лучших тренеров и выпускать по два видео в день, в то время как другие сайты выкладывали всего по 3–5 видео в неделю.

Очень быстро и без какого-либо бюджета на маркетинг Run It Once стал лидером обучающей индустрии. Это помогло Филу и его непубличному партнёру почувствовать в себе предпринимательскую уверенность и запустить ещё несколько бизнесов, в том числе собственный покер-рум.

Как появился Run It Once Poker

В середине 2010-х годов онлайн-покер был в кризисе. «К идее создания Run It Once Poker мы пришли из страха, который появился у нас как у игроков в покер, — вспоминает Гальфонд. — PokerStars, который долгое время был лидером индустрии, купила компания Amaya, и это повлекло за собой большие изменения в стратегии и политике рума».

Гальфонд и Куинн решили запустить собственный рум, построенный на максимально прозрачных отношениях со своими клиентами — вплоть до того, что игроки принимали бы участие в его бизнес-решениях. В отличие от онлайн-казино, покер-рум ничего не стоит без своих игроков, потому что именно игроки обеспечивают ему ликвидность. Run It Once Poker должен был иметь самый привлекательный интерфейс с наилучшим функционалом во всей индустрии. Но в какой-то момент процесс вышел из-под контроля.

Рассказывает Джейсон Сенти:

«Фил предложил мне должность управляющего покер-румом Run It Once и переезд на Мальту. К тому моменту я уже пустил корни на Среднем Западе США и рассматривал это как 6-месячную командировку в Европу. Мы обсудили возможный исход дела: это будет или быстрый провал, или долгосрочный успех».

Гальфонд и его коллеги планировали запустить покер-рум в течение года, но когда год прошёл, они по-прежнему были очень далеко от запуска. Команду покинул технический директор, на его место пришёл новый и сказал: «У вас тут полный бардак». Выяснилось, что им потребуется много времени, чтобы заново отстроить все процессы, и это заняло целых четыре года.

Будучи руководителем, Гальфонд не привык стоять над душой у своих сотрудников. Однажды он пришёл в офис, чтобы обсудить с одним из главных разработчиков проблемы, накопившиеся при разработке интерфейса покерного клиента. После того, как Фил вышел из комнаты, программист спросил: «А кто вообще этот парень?» Коллеги ответили, что это владелец компании.

2018 год выдался очень напряжённым. Каждый месяц Гальфонд вкладывал в свой проект кучу денег, не понимая, когда он будет закончен. Они даже думали о том, чтобы закрыть его ещё до запуска — это бы стало большим разочарованием для всех, но, возможно, правильным решением с точки зрения бизнеса.

В каждый момент времени команда разработчиков находилась в 2–3 месяцах от запуска, работая в постоянном аврале. Сотрудники даже не могли нормально планировать свои отпуска.

Многим людям со стороны нравились инновации Run It Once, которых не было в других румах, а также дизайн софта, но разработка технической части сильно отставала от планов. Вместо года разработка растянулась на четыре и по-прежнему не была завершена. Во время финального рывка перед запуском члены команды торопились и хронически недосыпали.

Когда в феврале 2019 года покер-рум наконец был запущен и работал 24/7, в первые дни то и дело возникали какие-то заминки, но софт выглядел великолепно, и пользователи оценили это по достоинству. Гальфонд тогда работал по 80 часов в неделю и тратил на проект все свои деньги, а также ментальную энергию.

Но самые большие трудности начались после запуска. Мало просто запустить покер-рум — вам нужны игроки, которые будут регулярно в нём играть. В течение 2019 года все усилия команды были направлены на то, чтобы привлечь трафик. Естественный отток клиентов составляет 30% в месяц, и если вы не находите им замену, ваш трафик падает.

Челлендж против VeniVidi1993

Наверное, мозг Гальфонда так устроен, что просто не даёт ему слишком долго сидеть на одном месте. Когда он всем доволен или скучает, то ставит перед собой амбициозные задачи. Так в конце 2019 года возникла идея Гальфонд-челленджа, в котором Фил хотел проверить, насколько он годится в современном покере.

Он запланировал серию хедс-ап матчей против ряда топовых игроков — в первую очередь, для самого себя, а во вторую очередь, для продвижения Run It Once Poker. Фил был рад вернуться в игру, потому что сильно скучал по покеру, к тому же началась пандемия COVID-19, которая заперла людей по всему миру в своих домах.

Первый матч стартовал в январе 2020 года против VeniVidi1993 — топ-регуляра пот-лимитной омахи. Букмекеры считали его фаворитом 2 к 1, и многие люди на него ставили. Они должны были сыграть 25,000 раздач на хедс-ап столах — достаточно большая дистанция.

Первые две сессии Фил проиграл, но не терял бодрости духа, наслаждаясь возвращением на хайстейкс. Он верил, что у него есть перевес, благодаря которому он сможет отыграться и выиграть. Но с каждой следующей сессией дела становились всё хуже и хуже. График его результатов стремительно падал вниз. Это деморализовывало.

В хедс-ап игре случаются даунстрики глубиной 10 бай-инов, но если вы проиграли 45 бай-инов, это, скорее всего, означает, что вас обыгрывают на классе.

Несмотря на то, что изначально симпатии 90% публики были на стороне Фила, после его проигрышей это соотношение стало меняться. Люди жестко его критиковали, писали в чате, что он больше не годится, и после каждой проигранной сессии ему было нечего на это ответить. Букмекеры перестали принимать ставки на исход матча — казалось, в этом просто не было смысла.

«Челлендж против VeniVidi стартовал настолько плохо, насколько это вообще было возможно, — вспоминает Элиот Роу, ментал-коуч Гальфонда. — Сначала Фил бодрился, мол, в омахе проиграть несколько бай-инов — обычное дело, но с каждой следующей сессией его проигрыш накапливался и в результате превратился в очень глубокий даунстрик».

«Я не слишком беспокоюсь о том, что люди думают об уровне моей игры в покер, но всё же меня раздражали разговоры о том, что я закончился. Люди задавались вопросом, зачем я вообще продолжаю играть против этого парня», — говорит Гальфонд.

По условиям челленджа участники могли брать перерыв, выплачивая оппоненту по $1,000 за каждую отложенную сессию, и Фил пару раз воспользовался этой возможностью. Нам остаётся только гадать, что он чувствовал и думал в тот момент. Известно лишь, что на пике своего даунстрика он всерьёз размышлял о том, чтобы сдаться.

Но его преимуществом был огромный опыт игры на хайстейкс, к тому же на кону стоял сайдбет $250,000. Обычно в таких матчах преимущество получает игрок с более устойчивой психикой, и Гальфонд со своим психологом много обсуждали, что ему делать дальше. Даже проигрывая почти миллион долларов, Фил по-прежнему считал себя фаворитом. В последний момент он решил рискнуть и продолжить челлендж, чтобы отыграть хотя бы часть проигрыша и доказать себе и другим, что он по-прежнему годится.

Вскоре Гальфонд переломил игру и начал выигрывать. Помогло то, что за время передышки он подтянул теорию, поработал в солверах и переосмыслил свою стратегию:

Настроения в комьюнити снова переменились. Люди начали думать: «Ну, теперь он хотя бы не проиграет €2,000,000. Может, он сократит свой проигрыш всего до €400,000?» Но Фил продолжал выигрывать, приближая свой камбэк, а VeniVidi, похоже, начал тильтовать или просто стал играть хуже. Игровое преимущество Гальфонда росло, и за 5,000 раздач до финиша он впервые вышел в плюс, получив реальный шанс выиграть матч.

Финальный день челленджа

Прямые трансляции челленджа обычно собирали по 2,000–3,000 зрителей, но финальная сессия побила все рекорды, собрав у экранов 26,000 человек. Хотя эта история выглядела как идеальный камбэк, Фил в Твиттере поспешил опустить своих болельщиков на землю, напомнив им, что это жизнь, а не кино, и его победа не гарантирована. Но сценарий развязки был достоин Голливуда.

Перед финальными 500 раздачами VeniVidi был впереди меньше, чем на половину бай-ина. При таком незначительном отрыве в последние 100 раздач (они игрались за единственным столом) могла сложиться ситуация, когда один из игроков сможет фолдить все свои руки, не рискуя проиграть матч. Победитель всё ещё не был определён.

А затем случилась крупная раздача, которая, пожалуй, вошла в историю покера. Фил открылся с баттона и поставил контбет на флопе , VeniVidi колл. На тёрне борд спарился, и Филу закрылся флеш. У него было два аута на стрит-флеш и два аута на старший фулл-хаус, и он решил поставить полбанка, планируя вскрыться бесплатно, если не улучшится на ривере. VeniVidi уравнял, и ривером пришла — одна из четырёх карт, дающая Филу натс. У оппонента, как он позже признался, был младший фулл-хаус.

Гальфонд поставил полный банк, а VeniVidi израсходовал всё своё время и в итоге всё-таки заколлировал. Забрав банк €21,582, Фил отчаянно пытался определить, застолбил ли он за собой победу. Подсмотрев в шпаргалку с математическими расчётами, он понял, что выиграл, и ушёл в ситаут, позволив VeniVidi красть его блайнды.

«Помню, как Фара зашла в мой кабинет, когда я уже фолдил свои руки, и, расчувствовавшись, праздновала победу вместе со мной, а я боялся сделать мисклик, чтобы случайно не сыграть какую-нибудь раздачу», — вспоминает Фил.

Учитывая, через что ему пришлось пройти, для Гальфонда эта победа значила намного больше, чем просто деньги. Он совершил невозможное, поднявшись с самого дна.

Большинство людей, особенно те, которые пришли в покер после Чёрной пятницы, рассматривали покер как способ выиграть много денег и затем уйти. Гальфонд-челлендж показал им, что эта игра состоит не только из гринда и кэшаута. Все увидели, что для успеха в современном покере нужно упорно работать.

Победив VeniVidi, Гальфонд выиграл все четыре оставшихся матча в рамках своего челленджа (против ActionFreak, Билла Перкинса, Ченса Корнута и Брэндона Адамса), доказав — прежде всего, самому себе, — что в эпоху солверов и GTO он по-прежнему годится и может конкурировать с лучшими.

Продажа покер-рума

Гальфонд-челлендж в начале 2020 года совпал со значительным ростом трафика Run It Once Poker, который вырос ещё больше, когда во всём мире начались локдауны. К середине года база игроков почти достигла того размера, который позволял бы проекту выйти в ноль. Но ближе к концу 2020-го, когда коронавирусные ограничения сняли, посещаемость рума рухнула.

При анализе ежемесячных отчётов по трафику становилось ясно, что это не тот уровень, на котором можно поддерживать здоровую экосистему рума. Дальше у команды оставалось три варианта: найти большого партнёра, потратить ещё кучу денег на маркетинг или просто продать рум.

В конце 2020 и начале 2021 года Гальфонд с партнёрами сосредоточились на третьем варианте. За год они обзвонили от 60 до 100 потенциальных покупателей, но большинство звонков заканчивалось одинаково — собеседник даже не слышал об онлайн-покере или был не готов обсуждать такое предложение. Это приводило менеджеров в уныние.

Гальфонд общался с несколькими крупными игорными компаниями из США и других стран. Многие из них были заинтересованы в покере и конкретно в Run It Once, что вселяло надежду.

Они получили пару предложений и выбирали самое выгодное. Сумма была фантастической и удовлетворила бы запросы всех инвесторов проекта, включая самого Фила. «Мы ожидали, что сделка будет закрыта в течение 45 дней, но это было очень наивно, — рассказывает Гальфонд. — Переговоры увязли во множестве мелочей, особенно много времени было потрачено на выяснение того, будет ли к сделке применяться европейский НДС».

Этот контрагент, название которого Гальфонд не хочет раскрывать, поскольку связан договором о неразглашении, получил эксклюзивное право на переговоры о продаже Run It Once — команда не могла вести переговоры с кем-то ещё.

Как признаётся Фара Гальфонд, этот период стал испытанием для их брака. Фил редко присутствовал дома и был сам не свой, пытаясь спасти компанию. То же самое происходило в семьях других топ-менеджеров рума.

Напряжённые переговоры требовали бесчисленных консультаций с юристами, но по-прежнему ни к чему не приводили. К тому моменту общая сумма денег, вложенных Филом в этот проект, приблизилась к $10,000,000. Спустя полгода стороны готовы были подписать договор, и по всем параметрам это выглядело практически готовой сделкой. Согласовали даже системные требования компьютеров для каждого сотрудника.

Однако в один прекрасный день Гальфонду позвонил человек, занимавший очень высокую должность в структуре компании-покупателя. Фила сразу посетило дурное предчувствие, и оно не обмануло. После этого он написал коллегам в Slack: «Нас поимели. Точка».

Компания, на переговоры с которой ушло столько времени и сил, больше не была заинтересована в сделке. Друг Гальфонда, по совместительству бизнес-консультант, посоветовал лететь к ним в офис и убеждать не отказываться от покупки. Последнее, чего хотелось Филу, это кого-то упрашивать, но он пошёл на это ради других инвесторов и команды сотрудников, которые в случае закрытия проекта потеряли бы работу.

Они с Дэном полетели на встречу с этими людьми, но, сев за стол переговоров, увидели полное безразличие в глазах собеседников. Им просто было всё равно. «Мой мир рухнул», — вспоминает Гальфонд.

После этого самым вероятным исходом стало закрытие покер-рума, но надежда всё ещё оставалась. Фил пачками отправлял электронные письма, пытаясь как можно быстрее достучаться до всех тех компаний, которые ранее проявляли к ним интерес. Нужно было торопиться, поскольку каждый месяц промедления обходился Гальфонду уже не в $300,000, а в $350,000, а деньги на его банковском счёте заканчивались.

В конце концов, он снова вступил в переговоры с компанией Rush Street Interactive, которая интересовалась покер-румом ранее. Их предложение было далеко не настолько хорошим, но таким путём можно было вернуть назад хотя бы часть денег и дать надежду сотрудникам и другим инвесторам. Сделка была доведена до конца, и по её итогам Фил остался главой покер-рума, пусть и без доли в нём. Комната Run It Once теперь ориентирована на американский рынок и скоро будет запущена в одном из штатов, где онлайн-покер легален.

«Этот опыт не только показал, что я могу справиться с очень большими трудностями, но и научил меня больше ценить жизнь и особенно деньги, — рассуждает Фил. — Прежде распоряжение деньгами — что в покере, что в бизнесе — было для меня своего рода игрой, но теперь я подхожу к этому более ответственно, ведь я вполне мог разориться и залезть в долги. Не исключено, что мне бы даже пришлось продавать свой дом!»